[ 신경북일보 ] 경북 칠곡군 왜관읍의 한 어린이집에서 네 자녀를 둔 이애진 원장이 원생 14명을 돌보고 있다. 이 원장은 한빛아파트 단지 내 '새봄 어린이집'을 12년째 운영 중이며, 약 20년간 보육교사로 일해왔다.

이애진 원장은 고등학생 시절부터 다자녀 가정을 꿈꿨으나, 경제적 여건으로 인해 네 아이(이봄, 이산, 이강, 이샘)를 두는 데 그쳤다. 그는 더 많은 아이를 키우고 싶은 마음을 어린이집 운영에 쏟고 있다고 밝혔다.

원생들은 한빛아파트뿐 아니라 기산, 태왕 등 인근 지역에서도 찾아온다. 이 원장은 아이들의 식사를 직접 준비한다. 매일 농협 하나로마트에서 식재료를 고르고, 조리와 배식까지 모두 맡는다. 그는 "아이들이 먹는 음식이라 직접 준비하는 게 마음이 편하다"며 "내 아이가 먹는다는 생각으로 만든다"고 말했다.

식사 시간에는 자신의 자녀와 원생을 구분하지 않고 같은 음식을 제공한다. 이 원장은 부모의 마음으로 모든 아이를 대하는 것이 원칙이라고 설명했다.

교육 철학에 대해 이애진 원장은 "어릴 때부터 아이들을 좋아해 이 일을 선택했다"며 "아이들을 돌보는 것이 자연스러운 삶의 일부가 됐다"고 전했다. 그는 "아이 한 명, 한 명을 소중하게 바라보는 것이 가장 중요하다"고 강조했다.

또한, 영아기부터 야외활동과 체험학습을 적극적으로 실시하며, "아밖에서 뛰놀고 경험해야 더 많이 배운다"고 말했다. 저출산 시대에 대해 이 원장은 "경제적인 부담이 크지만 아이를 키우며 얻는 행복과 에너지는 그 이상"이라며 "아이들과 함께하는 시간이 가장 큰 보람"이라고 덧붙였다.